Незначительная пауза в ответе не ускользнула от внимания Рицу. Конечно, глупо было ожидать, что взрослый человек кинется тут же, по первому требованию, рассказывать подробности своей жизни, поэтому Агнец лишь кивнул, принимая объяснение учителя; казалось, на этом их беседа и закончится, однако Кристиан сделал то, чего Минами от него уж точно не ожидал.
- О, - только и сумел вымолвить он, принимая подарок так осторожно, будто у него в руках оказалось особо опасное оружие. - Благодарю, Мэйфилд-сан.
   Прилюдно распаковывать подарки он, конечно же, не стал бы в любом случае, но оценить внешнюю форму, как бы невзначай прощупать объект под упаковкой - и вот Рицу уже улыбается, мысленно прикидывая, какого же джинна привез ему англичанин. Интересно, знал ли Кристиан о том, что теперь Минами обязан будет вручить ему ответный подарок? Милая традиция, из которой порой вырастала настоящая дружба, а порой - неловкие ситуации. Но стоило вернуться к той цели, ради которой директор, собственно, и подсел к Кристиану.
- Мистер Мэйфилд, я хочу поговорить с вами насчет дальнейших уроков у старших классов. Зайдите ко мне после занятий.

   Гудение детских голосов в коридорах прекратилось, дежурные заканчивали убирать классы, учителя также расходились по своим делам. Кабинет директора был залит светом - поднятые жалюзи позволяли лучам солнца беспрепятственно проникать внутрь помещения; к счастью, старательно собранная коллекция бабочек терпела минимальные повреждения. Гораздо больший вред им наносился учениками или неаккуратными преподавателями. Рицу горестно вздохнул, припоминая уничтожение одного из красивейших экземпляров его коллекции. Подарок Кристиана, уже распакованный, но еще не вскрытый, стоял на сейфе, хотя Минами подумывал переставить его уже вовнутрь металлического ящика: пусть бутылка и не разбилась под острыми взглядами, которые вот уже несколько часов кидал на нее светловолосый Агнец.
- Проходите, мистер Мэйфилд, - чуть повысив голос, откликнулся Рицу на стук в дверь. - Присаживайтесь. Как я уже говорил, нам надо обговорить будущие занятия; старшие классы уже справляются со своей Силой, в большинстве своем. И у них уже есть Пары, практически у всех, за редким исключением. Я предлагаю нам обоим показать ученикам, как можно оперировать пространством в Системе. Не знаю, знакомы ли вы с этим упражнением, Мэйфилд-сан, но в нашей школе оно весьма распространено: студенты под присмотром пытаются воспроизвести по памяти какой-то кусочек реальности, будь то любимое место, комната в общежитии или что-то иное. Со временем, как раз к концу года, они учатся воссоздавать не только те места, которые им дороги, но и учатся достраивать их сами - привносить что-то новое, учатся более тесно работать сообща.
  Минами прервался, переводя дыхание. Такие занятия и вправду проводились среди небольшого количества студентов. Подобная работа требовала сильного напряжения в начале, и еще большего - когда Жертва через Бойца создавала свое видение пространства. К сожалению, найти учителей, обладающих подобным уровнем синхронизации, чтобы показать пример юным ВС, становилось все сложнее, о чем Рицу также поведал англичанину.
- ...Я считаю, что у нас с вами должно получиться, мистер Мэйфилд. Каково ваше решение?
   Светловолосый Агнец напрягся. От решения приезжего зависело многое - и как повернется учебный процесс для старшеклассников, и как сложатся поиски Пары для самого Рицу. "Если ты не согласишься, я тебя поймаю и шею сверну," - мысленно прошипел он мысленно. Ситуации, исход которых зависит от одного человека, всегда были неприятны директору, заставляли его нервничать. Непредсказуемость темноволосого Бойца также выбивала из колеи - а вдруг он, согласившись, в следующее мгновение откажется от своего решения?

"Что за человек..."
   Ленивое равнодушие Мэйфилда немного покоробило директора, ведь, как-никак, Бойцу в этом преставлении была отведена не самая последняя роль, а прислушиваться к наставлениям актер не спешил, то ли зная все наперед, то ли просто не задумывался над серьезностью мероприятия. На манеры приезжих Рицу уже давно махнул рукой, все же разговоры в его кабинете не всегда носили церемониальный характер. А вот сомнительное согласие Кристиана заставило Агнца возликовать.
- Вы сомневаетесь в себе как в Бойце, Мэйфилд-сан, или во мне как в Жертве? - усмехнувшись, Минами откинулся на спинку кресла и позволил себе на секунду расслабиться. Первый перевал пройден, дальше должно быть проще, ведь одна из решающих ниточек снова была в руках Агнца.
- Не беспокойтесь, все пройдет превосходно. Одно мгновение... - конечно, Кристиан был прав. Нельзя было сразу же достичь идеального результата, ведь они оба не были связаны даже временно. Но гордость, эта ахиллесова пята многих Агнцев, была задета. Поднявшись со своего места, директор подошел к Мэйфилду и протянул ему руку ладонью вверх. - Позволите?
   Связь снова была установлена. Рука англичанина в руке японца, легкое скольжение прохладных пальцев по ладони, по запястьям - и вот нити снова оплетают их, достаточно тонкие, чтобы их можно было оборвать в одно мгновение, достаточно прочные, чтобы не разрушить союз двух Владеющих Силой.
   Несколько секунд Рицу настраивался на Бойца, стараясь как можно незаметнее просканировать его физическое состояние - большего нынешнее подобие Связи не позволяло. Убедившись, что партнер способен взаимодействовать, Минами отпустил руку Мэйфилда и ободряюще ему улыбнулся.
- Мы справимся. А теперь, разверните систему, посмотрим, над чем нам потребуется поработать... - Связь вспыхнула, когда по ней заструились потоки Силы, от ощущения бьющегося рядом чужого сердца на секунду перехватило дыхание - что ни говори, а эйфория от использования Силы, от возможности поделиться ею могла сравниться разве что с хорошим сексом или с выплеском иных ярких эмоций. У начинающих Пар, насколько припоминал Минами, организм как раз и подменял чувство Силы чувствами гнева или сексуальным напряжением. Последнее, к сожалению, острой проблемой вставало перед преподавателями каждый новый год, с каждой новообразованной Постоянной Парой...
- Давайте начнем с самого начала. Воспроизведите предмет и группу предметов. - голос Рицу предательски дрогнул. Слишком тонкие нити Связи казались уже помехой, слишком мало Силы они могли передать за раз, слишком глухим получался отклик. Плюнув на все приличия и этикет, Минами позволил себе совсем немного укрепить одну из нитей, ровно настолько, чтобы позволить Кристиану не задумываться над распределением ресурсов на начальном этапе репетиционного задания. Заболела голова - без физического контакта укрепление Связи прошло тяжелее, чем рассчитывал Агнец.

От прикосновения Рицу передернуло, будто он натолкнулся не на тепло чужого тела, а на часть электрического провода. Сердце активнее застучало в груди, воздух на мгновение вышибло из легких; это... происшествие не было запланированным, но, как ни странно, принесло облегчение.
- "Отвык" - слишком мягкое описание. - благодарно улыбнулся агнец своему напарнику и чуть сильнее сжал его ладонь, словно еще более тесный контакт мог помочь им обоим. Подавив в себе предательски-непедагогичный помысел продолжить укрепление Связи следующим комплексом прикосновений, Минами позволил себе более внимательно изучить обстановку Системы.
   "Красуешься или же тебе действительно так легче работать?" - удовлетворив свое любопытство, директор снова повернулся к Кристиану.
- Ваша память меня восхищает, мистер Мэйфилд, - кивнул он в сторону своей коллекции. Некоторые бабочки, правда, были не той формы, не того размера, но общее количество рамок и их содержимое было на своих местах. Конечно, перед директором сейчас стоял не ученик, а взрослый и опытный ВС, да и реальный мир имел некоторое влияние на Систему, но демонстрация... все равно впечатляла.
- Англия, Англия... Был один раз, но довольно давно. - Воспоминания действительно были достаточно смутными. Кажется, он ездил туда на повышение квалификации? Или просто с дружеским визитом? Память, отмотав несколько годов, услужливо подсунула картины старого здания, в котором также располагалась школа для ВС, коридоры, по которым нельзя было пройти без шепотков за спиной. Дети везде оставались детьми, охочими до всего экзотического. Тогда же, кажется, в квартире Рицу и появился перепуганный потерянный комок нервов и шерсти под названием Соби.
   Минами с неохотой заставил себя вернуться в относительно реальный мир. Предаваться грезам и воспоминаниям он будет потом, а сейчас  у него есть вполне определенная светлоглазая цель. Чью руку сам Рицу вот уже черт знает сколько времени не может отпустить, да еще и мечтательно водит по ней большим пальцем тем жестом, которым обычно изучал рельеф чужих запястий в поисках едва выступающей вены. "Пульс человека - тоже оружие. Ритм, в котором следует двигаться."  Невольно хмыкнув в оправдание такой неловкой ситуации, агнец кивнул на темное окно.
- Но продолжим. Хотите показать что-то конкретное? - "Или действовать по указке?"  Не сказать, чтобы Рицу был в восторге от чересчур самостоятельных Бойцов. Они были такими... ненадежными, могли навредить себе и окружающим. Если не удастся управлять Мэйфилдом по обоюдному согласию, придется ли его "ломать"?

Хорошо, что время, когда Ритсу мог вспыхнуть от любого замечания, давно прошли. И спасибо полумраку за то, что скрыл невольно дернувшуюся мышцу на лице, когда директор углядел то, на что указывал Боец. Небольшая слабость, переросшая в полноценное хобби...
- Большинство экземпляров, - кивнул он в сторону стены, на которой ютились бабочки, - я собрал сам. Но вряд ли они сохранились бы с моего отрочества.
   Еле заметно пожать плечами - мол, какой пустяк, у всех бывают свои увлечения. В последующие несколько минут Рицу и Мэйфилд тренировались в вызове простого, знакомого им обоим образа - монотонного дождя, от которого обычно становится так паршиво на душе; "урок" прошел на удивление хорошо.
- Хватит на сегодня. - с некоторым облегчением улыбнулся Минами, когда Система была свернута и кабинет обрел свои вполне реальные привычные очертания. - Мистер Мэйфилд, я думаю, что у нас может получиться задуманное. Конечно, потребуется некоторое время. Я сообщу, когда придет время следующей... встречи. Приятного вечера.
   Словосочетание "следующей тренировки" чуть не слетело с губ Агнца, хотя он бы не отказался использовать и эту формулировку. Ведь, фактически, он "натаскивал" Кристиана заново, подстраиваясь под его индивидуальную способность принимать чужую Силу, оценивая, насколько эффективным он мог бы стать в Битве Слов.

   С каждой встречей их временная Связь крепла, Боец и Жертва приспособились к более тесному взаимодействию, Кристиан уже мог по словесному описанию воссоздать в Системе требуемый предмет или окружение. Но этого было мало.
   Ритсу какое-то время был опьянен позабытым ощущением, когда кажется, что возле тебя находится кто-то еще, когда знаешь, что если позвать, то незримый образ обретет реальное воплощение. Вот только невозможность позвать своего Бойца, осознание того, что без более крепкой Связи темноволосый англичанин ни за что не "услышит" своего коллегу вызывала бессильную ярость. Головные боли стали гораздо острее, сам Рицу в добавок к углубившимся теням под глазами получил еще и порцию саркастических ноток в голос. В конце-концов, прервав на середине их очередное совместное занятие, Минами с глухим стоном упал в свое кресло.
- Это сложнее, чем я предполагал, - не осознавая, что говорит вслух, пробормотал он неутешительный вывод. Бессонные ночи и общая взвинченность негативно сказались на сегодняшней встрече с Мэйфилдом. Неравномерная подача Силы, смазанные образы, неточные формулировки - все это невольно напомнило бы окружающим о том, что директор школы уже давно не является полноценным ВС, что за столько времени, проведенное без Пары, он мог банально... устареть.

"Переждать? Переждать?! Да как он смеет!" Предложение Мэйфилда подействовало на Рицу как красная тряпка на быка. Это было ужасно, невыразимо унизительно - показать свою слабость, тем более перед Бойцом. Непроизвольно сжав кулак, Минами все же медленно расслабил руку. На ладони алели лунки от впившихся ногтей, но боли не было, было лишь возмущение, уязвленная гордость и злость - на себя, на Кристиана, на судьбу, что была так несправедлива ранее и что свела их нынче под одной крышей.
   Резко отодвинув стул, директор обошел стол, оказавшись слишком близко к гайдзину. "Он всего лишь Боец, такой же, как остальные. А Боец не может оставаться без Агнца."  Рицу неожиданно крепко обхватил запястья Мэйфилда, вновь активируя Связь, усиливая напор Силы до тех пор, пока тонкие нити не начали гудеть, грозясь вот-вот оборваться, раскидав незадачливых Владеющих Силой по разным углам кабинета. Дернув сидящего Бойца на себя, Минами заставил его подняться, обхватил свободной рукой за затылок, фиксируя, не позволяя разорвать установленный зрительный контакт.
   "Смотри на меня."
   Мысленный Приказ, легко читаемый в глазах, в самой позе Агнца. Сила билась вокруг - словно бесконтрольная буря, текла по нитям Связи, направляемая волей Рицу, заставляя забыть обо всем, кроме того, что в подобные моменты существуют лишь двое. Несколько мгновений он потратил на то, чтобы опутать Мэйфилда еще сильнее, чуть больше потребовалось для того, чтобы разгадать его старое Имя - по обрывкам старой Связи, через паутину их собственных практических занятий; и вот оно - неактивное, потухшее навсегда, не способное больше защитить своего носителя от посягательств со стороны...
   "Забудь его. Теперь ты принадлежишь мне!"
   Собрав остатки сил, Минами направил поток Силы к Старому Имени Кристиана, заглушая, прописывая поверх него новое, утверждая свое право на Бойца.  "Fair"...

   Минами ощутимо трясло от пережитого, голова гудела, дыхание еле выровнялось. Очнувшись от своего приступа, Рицу узнал много нового. Во-первых, ему стало лучше; во-вторых, он только что привязал к себе Бойца, причем самовольно, не спросив мнения самого Кристиана. И, в-третьих, он целовал своего коллегу. 
   Инстинктивно отпрянув от новообретенного Бойца, Минами пошатнулся и еле успел опереться на стол, что и спасло его от падения. "И что теперь?" - порция холодного пота не могла выбрать более удачного момента. Всегда думай о последствиях - так и должен жить любой уважающий себя Агнец, а что сам Рицу? Вышел из себя, совершил то, что совершать не следовало, и плевать на предварительные планы. Если бы все было так просто, то в мире вообще не осталось бы одиноких ВС.
   Осознав произошедшее, Рицу не спешил оборачиваться. Что толку?
- Уходите, мистер Мэйфилд. - хрипло выдохнул он, невидящим взглядом уперевшись на весьма занимательную царапину на столе.

- Ч-что? - этот человек не уставал удивлять Минами. Директор даже обернулся, изумленно, недоверчиво и совершенно бестактно таращась на англичанина. Он ожидал, что Мэйфилд будет сыпать проклятиями, возможно уйдет, напоследок громко хлопнув дверью, выражая таким образом все, что он думает о местной системе образования в целом и о Минами Рицу в отдельности. Это было бы... правильнее.
  Агнец осторожно улыбнулся, сбрасывая со своих плеч добрую половину надуманных и реальных проблем, связанных со свежеобразованной Парой. Время обсудить произошедшее у них есть, причем в достатке.
- Что ж, это ваш выбор. - кивнул Рицу Кристиану, словно это не Агнец, а Боец выступил инициатором к укреплению и образованию постоянной Связи. Возвращаться на свое законное место - в относительно комфортное офисное кресло - не было никакой надобности и желания, поэтому Минами просто поудобнее устроился на краю стола, сосредоточив все внимание на Кристиане.
- Мистер Мэйфилд, я надеюсь, вы понимаете, что то, что я сделал, было необходимо нам обоим. - двигающиеся в каком-то своем ритме пальцы коллеги начинали раздражать, хотелось уже самому взяться за эту чертову рубашку и распахнуть ее, удовлетворяя свое и чужое любопытство. - А теперь неприятная новость. Я не собираюсь отказываться от этой Связи.
   "Даже если ты покажешь себя с наихудшей стороны." - подхватил эстафету внутренний голос. Рицу был серьезен как никогда - японские боги знают, сколько времени ему потребовалось, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что он "неполноценен". А когда в руках оказывается подарок судьбы - нужно цепляться за него до последнего, эта Пара была даже не соломинкой, а полноценным спасательным кругом для утопающего. Нервное теребение продолжало отвлекать от основных мыслей.
- О, да посмотрите уже! - махнул он в сторону Мэйфилда, тайно надеясь, что и сам заодно узнает, где было расположено старое Имя Бойца. При установке Связи он смог лишь обнаружить его среди сущности Кристиана, но конкретное месторасположение на теле оставалось загадкой. - Так и быть, я отвернусь.
   Имя самого Рицу располагалось на плече, на самом суставе - небольшое, незаметное и, казалось, едва ощутимо пульсирующее от близости Пары. Светловолосый Агнец непроизвольно накрыл плечо ладонью.

Конечно же Рицу солгал. Он и не собирался отворачиваться, а потому зрелище собственного Имени на чужом теле вызвало приступ некоторой брезгливости. "Отвратительно," - скривился он, разглядывая раздраженную кожу на груди Бойца. Он и не подозревал, что способен на такую.. некачественную работу. С другой стороны, достаточно редко в Семи Лунах складывались ситуации, когда один Агнец решает присвоить себе чужого Бойца. Редкие Чистые Стражи принимали Имена без особых помех, а на учебных Парах никогда и не прописывали Имен.
- Fair означает "Беспристрастный". - тихо отозвался Минами, невольно улыбнувшись на реплику Мэйфилда. В памяти развернулось воспоминание о собственной школьной жизни - лекция по значению имен, старый преподаватель, с улыбкой глядящий на тех своих учеников, что тянут руки, желая как можно скорее узнать о значении своего собственного Имени. "Fair - значит светлый, прекрасный. И я собирался сделать что угодно, чтобы его не использовали в значении посредственный".
   Увидев все, что хотел, директор сделал несколько шагов от стола, открыл дверцу шкафа и достал оттуда бутылку виски, подаренную самим же Кристианом уже, казалось, давным-давно. Обернувшись, Рицу вздрогнул и чуть не выронил стаканы из рук, обнаружив Бойца не тихо сидящем на месте, а уже готовым сорваться куда-то в любую секунду. Машинально Минами протянул ему виски.
- Выпейте, Кристиан. Думаю, вам потребуется отдых, я дам вам отгул на день или два.
   Сам Агнец также чувствовал себя не в своей тарелке. Плечо ныло, словно мужчина изо всех сил ударился об острый угол, восстановленная Связь горячим комком давила на грудь, хотя выпитый виски и переключил на себя внимание Рицу. Возможно, устроить себе выходной была не самой худшей идеей. Следовало подумать, что делать с неприятными ощущениями, как подлатать Мэйфилда и привести в порядок собственные мысли.

"Сильный. Но самоуверенный." - не самые ужасные качества для Бойца, Кристиан определенно оказался выигрышным билетом. Выпитое спиртное также поспособствовало прояснению в голове Минами, обнаружившего, что его губы уже успели расплыться в довольной улыбке.
- Слухов, мистер Мэйфилд? Неужели вы такого низкого мнения обо мне? - вернувшись к своему спокойному тону, директор отчасти перестал беспокоиться насчет новообразованной Связи. Англичанин не пытался разорвать еще неокрепшие узы, не сбежал... Даже любопытно, что же заставило Кристиана втянуться в эту авантюру. Поставив свой стакан рядом с его копией, Рицу сосредоточенно начал изучать узор на столешнице; следовало ли раскрывать все карты сразу или нужно было повременить? Но как Мэйфилда не могло не беспокоить его нынешнее положение, если даже виновник сегодняшнего происшествия был взволнован.
- Советом было принято решение восстановить меня как полноценного Владеющего Силой, - тихо начал Минами, не поднимая взгляда. Боец был совсем близко, можно чуть ли не физически чувствовать его присутствие - оно будто впитывалось в пространство, ощущалось кожей. - Но при условии, что я в течение нескольких месяцев подберу себе Бойца. Вы подошли идеально.
   Директор ухмыльнулся. Наверняка никто не рассматривал это решение всерьез, наверняка ожидали, что отставной Агнец не справится за столь короткое время, что никто не рискнет связаться с ним... Что ж, с последним утверждением сложно было поспорить, именно из-за него Агнец и решил не действовать в открытую. Но Мэйфилду не стоило этого знать прямо сейчас.
- Так что не беспокойтесь насчет слухов... тем более, что если вы продолжите работать в Семи Лунах, придется заводить отдельную папку для тех баек, что ходят о таинственном Мэйфилде Кристиане. - Рицу не смог удержать ухмылки. О гайдзине действительно сплетничали, причем не только студенты, но и преподавательский состав, и с каждой неделей фантазия местных жителей становилась все изощренней. - Ах да, предупредите великобританский реестр ВС о вашем новом статусе. Мне не хотелось бы, чтобы вас все еще считали Бойцом без Имени. Следующая наша встреча, в таком случае, будет назначена на завтра. Потрудитесь прийти вовремя.